Wie gründet man erfolgreich ein Start-up in Benin, Francis Dossou Sognon?

AgroSfer, ein Agrar- und Technologieunternehmen aus Bénin, setzt sich für die Förderung der Landwirtschaft im ländlichen Afrika ein. Ziel ist es, durch die Koordination landwirtschaftlicher Genossenschaften eine nachhaltige Entwicklung zu ermöglichen. Die AgroSfer-Plattform dient als Marktplatz für Genossenschaften, um Ernten zu veröffentlichen und durch digitale Überwachung und Rückverfolgbarkeit effizientere Geschäftsmöglichkeiten zu schaffen. Wir sprachen mit Francis Dossou Sognon, dem Gründer von AgroSfer, über seinen unternehmerischen Werdegang und die Start-up-Szene in Bénin.

Ihr Ziel ist es, nachhaltige Lieferketten zwischen afrikanischen Bauernkooperativen und lokalen sowie internationalen Akteuren der Lebensmittelindustrie aufzubauen. War es einfach, Akteure aus dem Privatsektor für eine Zusammenarbeit zu gewinnen?

Im afrikanischen Kontext kann es einfacher sein, einen Akteur aus dem Privatsektor zu gewinnen als einen aus dem öffentlichen Sektor. Internationale Entwicklungshilfeorganisationen haben unsere ersten Kooperationsmöglichkeiten gefördert, indem sie landwirtschaftliche Clustern aus Bauernkooperativen und Lebensmittelindustriellen gefördert haben.
Durch diese Möglichkeit ist unser Proof-of-Concept entstanden und hat uns dazu veranlasste, unsere Dienste auch Akteuren des Privatsektors außerhalb der Zusammenarbeit mit Entwicklungsfinanzierungsinstituten anzubieten.

Was haben Sie gemacht, bevor Sie AgroSfer gegründet haben?

Vor der Gründung von AgroSfer war ich zunächst als Berater in der digitalen Zahlungsverkehrsbranche tätig und arbeitete an der Strategie und Umsetzung der digitalen Transformation für europäische und afrikanische Marktführer. Nach 15 Jahren Arbeit an Projekten zur Einführung neuer Produkte und digitaler Bankdienstleistungen war ich auf der Suche nach neuen Herausforderungen. Ich gründete Acumen Network, ein Beratungsunternehmen, das sich auf die digitale Transformation in Afrika in den Bereichen Finanzen, Bildung, Gesundheit und Landwirtschaft spezialisiert hat.
Als ich mich mit landwirtschaftlichen Themen beschäftigte, wurde mir klar, dass sich der Sektor in den letzten 30 Jahren kaum verändert hatte. Kleinbauern und Kleinbäuerinnen, die den Kontinent ernähren sollten, arbeiten immer noch mit veralteten Techniken und gehören zu den ärmsten Menschen der Welt.

Wie sind Sie auf die Idee gekommen, AgroSfer zu gründen, und welche Lücke füllt Ihr Startup?

Die Idee für AgroSfer entstand nach mehreren Beratungsaufträgen von Acumen Network, bei denen wir gebeten wurden, Studien und verschiedene Empfehlungen und Lösungen für die Digitalisierung der afrikanischen Landwirtschaft zu erarbeiten. Ich war der Meinung, dass die afrikanische Landwirtschaft mit dem richtigen Einsatz von Technologie tiefgreifend und nachhaltig verändert werden kann.
Das Hauptproblem, das ich angehen wollte, war die Diskrepanz zwischen den Fähigkeiten der Landwirt*innen und den Erwartungen der Lebensmittelindustrie. AgroSfer zielt darauf ab, die Beziehungen zwischen Landwirt*innen, Genossenschaften und Käufer*innen durch den Einsatz von Technologie zu stärken.
Die Plattform von AgroSfer erleichtert die Strukturierung einer nachhaltigen Lieferkette, die nachverfolgbar ist – von den Landwirt*innen bis zu den Käufer*innen.

Wie haben Sie Ihr Startup finanziert?

Bislang hat sich AgroSfer weitgehend selbst finanziert. Eine Runde von Freund*innen und Familie und der Zuschuss einer französischen Institution haben zusätzliche Mittel eingebracht.

Wie war es, die Kleinbauern und Kleinbäuerinnen für eine Zusammenarbeit mit Ihrem Unternehmen zu begeistern?

Wir haben bei dem Versuch, Kleinbauernkooperativen die Dienstleistungen von AgroSfer nahezubringen, viel gelernt. Die wichtigste Lektion ist, dass die Landwirt*innen eine praktische Denkweise haben. Für sie sollte es klar und deutlich sein, dass es Vorteile gibt. Daran mussten wir arbeiten, um unser Angebot zu verbessern. Jetzt verbessern wir unser Angebot ständig, indem wir den unmittelbaren Nutzen für unsere Begünstigten erhöhen.

Sie sprechen von „genau der richtigen Dosis an Technologie“, die AgroSfer einsetzt, und beschreiben, dass sie einfach zu bedienen ist und auch ohne Internet funktioniert: Unter welchen Bedingungen kann diese Technologie eingesetzt werden und wie funktioniert sie?

Meine Vision mit AgroSfer ist es, effektive Antworten zu geben, bevor ich eine Technologie anbiete. Es ist wichtig, der Versuchung zu widerstehen, eine Technologie einzusetzen – nur weil sie schick und sexy ist.
Die Plattform von AgroSfer nutzt die modernsten Technologien, die den Anforderungen an Leistung, Kosten und Benutzerfreundlichkeit gerecht werden. Sie kombiniert mobile Anwendungen und modulare Webanwendungen in einem Toolbox-Ansatz. Die mobilen Anwendungen sind speziell für die Datenerfassung und den Zugriff auf Schulungsinhalte konzipiert. Sie können ohne Internet funktionieren und basieren auf Android-Smartphones.

Der andere Teil sind die Webanwendungen. Mehrere Module bieten Funktionen, die von der Profilerstellung für Landwirt*innen und der Kartierung von Feldern bis hin zur Verwaltung von landwirtschaftlichen Kampagnen und der Implementierung der Rückverfolgbarkeit reichen. Je nach Geschäftsmodell haben unsere Kund*innen Zugang zu den Instrumenten, die sie benötigen. Die Webanwendungen bieten Dashboards und andere Visualisierungsfunktionen zur Überwachung und Verwaltung des erforderlichen Prozesses. Letztlich geht es darum, jederzeit die folgenden Fragen beantworten zu können: Wer baut an? Was bewirtschaftet er/sie? Welche Techniken werden eingesetzt? Welche Menge und Qualität wird erwartet? Wann ist das Produkt verfügbar? Welche Rückverfolgbarkeit ist eingebaut?

Was war für Sie die größte Hürde bei der Gründung Ihres Unternehmens? Welche Voraussetzungen waren gegeben, welche mussten vielleicht erst geschaffen werden?

Abgesehen von den klassischen Hürden wie der Startfinanzierung oder dem Finden und Einstellen von Talenten gab es strategische Hürden wie das Verstehen und Manövrieren im afrikanischen landwirtschaftlichen Ökosystem. Eine Sache, die ich persönlich gelernt habe, ist, dass das Mantra „konzentriere dich auf eine Sache“ nicht immer anwendbar ist, wenn dein Startup in Afrika tätig ist. Man kann sich auf ein Problem konzentrieren und es lösen, wenn die anderen Glieder der Kette irgendwie vorhanden sind. Aber in Afrika kann es passieren, dass man nicht nur das angestrebte Problem lösen muss, sondern dass man auch die vor- und nachgelagerten Bereiche berücksichtigen muss. Wenn man zum Beispiel das Einkommen der Landwirt:innen verbessern will, muss man viele Probleme lösen.
Wir mussten die Situation schnell erkennen und uns so schnell wie möglich anpassen. In gewisser Weise tun wir das immer noch, denn wir bauen unser Angebot immer noch aus und erweitern es.

Welche Rolle hat das DTC Benin und die Start-up-Szene in Deutschland für Ihre Gründung und Ihre bisherige Unternehmensgeschichte gespielt?

AgroSfer hatte die Gelegenheit, mit mehreren deutschen öffentlichen Einrichtungen zusammenzuarbeiten. Wir waren Teil der ersten französischsprachigen Kohorte des SAIS-Programms der GIZ. Diese Reise hat dem Unternehmen viel gebracht, da wir unser Geschäft und die Erwartungen von Risikokapitalgebern besser kennen gelernt haben.
Das DTC Benin arbeitet daran, einen tiefgreifenden und nachhaltigen Einfluss auf die digitale Unternehmerszene in Benin zu haben. Wir hatten die Gelegenheit, von ihnen auf verschiedene Weise unterstützt zu werden, z. B. durch Networking und Sichtbarkeit bei lokalen und internationalen Veranstaltungen.

In weniger als 18 Monaten seit der Einführung Ihrer Dienste Anfang 2022 haben Sie bereits fast 15.000 afrikanische Bauern und Bäuerinnen unterstützt. Eine Erfolgsgeschichte. AgroSfer setzt sich für eine leistungsstarke afrikanische Landwirtschaft ein, die mit dem richtigen Maß an Technologie nachhaltige Werte für Kleinbauern und Kleinbäuerinnen schafft. Welchen Rat würden Sie als digitaler Unternehmer anderen Gründer*innen geben, die sich ebenfalls an der Transformation Afrikas beteiligen wollen?

Ich würde sagen, es ist ein guter und vielversprechender Anfang, aber keine Erfolgsgeschichte. Es gibt noch viel zu tun, und ich habe die Ehre, ein Team zu leiten, das sich dessen bewusst ist. Anderen Geldgeber*innen kann ich sagen, dass die besten Lektionen diejenigen sind, die wir selbst lernen, indem wir Dinge ausprobieren.
Ich habe versucht, Bücher über digitales Unternehmertum zu lesen und einige sehr interessante Dinge gelernt. Aber das wirkliche Leben, insbesondere in Afrika, unterscheidet sich ein wenig von den Theorien in Büchern. Habt keine Angst, probiert es aus und scheitert nicht, bevor ihr es geschafft habt. Auf dem Kontinent gibt es viel zu tun und es gibt Platz für viele Initiativen.

Warum sollte man in AgroSfer investieren?

AgroSfer versucht, durch relevante Dienstleistungen eine nachhaltige Wirkung zu erzielen. Wir lösen die Probleme von heute und definieren gleichzeitig die afrikanische Landwirtschaft von morgen.
Ich sehe eine afrikanische Landwirtschaft, die in der Lage ist, den Kontinent und die Welt zu ernähren, die nachhaltige Methoden anwendet und die Bauern für ihre Arbeit belohnt.
Wir sind auf der Suche nach Investoren, die bereit sind, uns auf diesem Weg als aktive Mitglieder der Crew zu begleiten.